和歌山

和歌山市の中心部、緑茂る虎伏山とらふすやまの頂上に町を見下ろすようにそびえ立っている和歌山市のシンボル「和歌山城」。大・小天守・櫓・門が渡り廊下で連結された「連立式天守」が独特の美しい外観を生み出しています。1585年、豊臣秀吉による紀州攻めの後、秀吉が弟の秀長に命じて築城させて以来、江戸時代初期から明治維新まで徳川御三家のひとつ紀州徳川家の居城として時を刻んできました。
裏坂からつづら折りの石段を登り、天守閣のある本丸を目指します。道中、注目すべきは今もなお良好な状態で残る多様な石垣。城主ごとに石材や工法が異なり、和歌山城の時代の変遷を物語っています。
「ここは高野山や四国攻めの中継地点として重要な場所でした。紀の川などの水上交通を掌握する思惑もあったのでしょう」と、学芸員の古川周平さん。城の周囲には紀の川から水を引き込んだ堀がめぐらされ、特に北側には二重の堀を構築して防御を固めていたといいます。
天守閣から穏やかな現在の紀の川を眺めながら、戦略や権力をめぐる思惑が渦巻いていた往時との隔たりに、深い感慨を覚えました。
昭和39年創業の和歌山名物「オロチョンちゃんぽん」発祥の店へ。辛みの効いたスープのちゃんぽんは、九州出身の創業者が“麺好きな和歌山の人たちに新たな麺文化を”と挑んだひと品です。徹底的に下処理した豚ゲンコツや鶏ガラなどを20時間以上煮出した雑味のないスープと、秘伝の辛味噌が相まって、深みのある絶妙な味わいに仕上がっています。創業以来の伝統の味は食べ進むうちにクセになっていく一杯でした。

1250年以上の歴史を誇る由緒ある寺院「紀三井寺」へ。朱塗りの楼門をくぐると231段の石段からなる急峻な参道が続きます。登り切った先を右に進むと高さ約12ｍの木造立像「大千手十一面観世音菩薩像」が安置される仏殿が現れました。建物の西側に目を移すと和歌浦をはじめ淡路島や四国まで見渡せます。万葉集にも歌われた和歌浦の絶景を前に疲れも消えていきました。
寺には数々の伝説も残ります。そのうちのひとつ「乙姫伝説」にちなんで、龍宮城の灯明を持って本堂へ納める「乙姫行脚の儀」が行なわれます。乙姫役は一般公募者から選ばれるそう。石段を駆け上がり一番福を競う「福開き速駈参り」と合わせ、広く市民に開かれた紀三井寺。遠い昔から海を見守り人々の暮らしを照らしてきたのだと実感しました。
市内から車で約20分、和歌山県の中部西岸の港町、湯浅町は日本の醤油発祥の地といわれています。
この地で木樽を使った伝統の醤油づくりにこだわる「湯浅醤油」を訪ねました。醤油蔵に一歩足を踏み入れると100年以上の年季の入った木樽が並び、旨み豊かな醸造の香りに包まれます。
「蔵に棲み着いた微生物たちが個性ある風味を生み出します。これこそが湯浅醤油の唯一無二の魅力です」と、現場統括の塩谷正人さん。麹づくりから始まり、「発酵・熟成」を経てようやく完成する醤油の長い旅路…。蔵の見学を通じて醤油づくりの真髄に触れることができました。
「世界の一滴」を目指して、伝統を尊重しながら、進化を続ける湯浅醤油。次は醤油の麹を宇宙に飛ばす“宇宙醤油”に挑戦するそうです。
海に開かれた和歌山らしい“進取の気性”を感じました。

和歌山県の南部、「南紀」は温暖な気候と風光明媚な地域。東側に位置する那智勝浦町は、熊野古道や那智の滝などの玄関口として有名ですが、実は生のまま水揚げされるまぐろの取引高で日本一を誇ります。
「勝浦漁港にぎわい市場」は、近海の延縄漁で獲れた新鮮な生まぐろを堪能できる施設です。ウッドデッキで潮風を感じながらいただく生まぐろは、もちっとした食感と甘い香りが口いっぱいに広がり、舌だけでなく五感を満足させてくれました。黒潮が運んだ豊かな恵みとこの地で培われた“生まぐろ文化”の魅力を存分に味わってみてください。
那智勝浦町から海沿いを西方面へ約100㎞。海のリゾート地、白浜町には全国から新鮮な海産物が入荷される西日本最大級の海鮮マーケット「とれとれ市場南紀白浜」があります。市場コーナーには多種多様な海の幸が並び、海に囲まれた“日本”を実感する壮観な光景が広がります。
名物はまぐろの解体ショー。職人が威勢の良い声を響かせながら巨大まぐろを手際よくさばいていく姿に目が釘付けになりました。
市場には豊富な食材が揃っているので、自分好みの食材で海鮮丼を作ったり、BBQコーナーに持ち込んだりと、多様な楽しみ方ができるのも魅力です。
雄大な太平洋に突き出した本州最南端の町、串本町へ。サンゴ礁の美しい海、奇岩・怪石の自然美に恵まれています。2021年にこの地に誕生したのが日本初の民間ロケット発射場「スペースポート紀伊」。安全に発射できる環境が揃っています。
「宇宙ふれあいホールSora-Miru」は、宇宙やロケットの魅力を届ける施設。体験型の展示を通じて宇宙を身近に感じることができます。なかでもスペースシアターの映像は、串本町の美しい自然を背景にロケットが大空に打ち上がる瞬間を捉え、この地が「地球と宇宙を繋ぐ玄関口」になっていることを実感しました。かつては黒潮を通じて、そして次は宇宙を通じて、新たな世界を見せてくれることでしょう。